Las percepciones de imágenes religiosas en los fenómenos naturales, a veces denominadas simulacros, son avistamientos de imágenes con temas espirituales o religiosos o de importancia para el perceptor. Las imágenes percibidas, ya sean icónicas o anicónicas, pueden ser los rostros de personas religiosas notables o la manifestación de símbolos espirituales en los medios o fenómenos naturales y orgánicos del mundo natural.
El acontecimiento o evento de la percepción puede ser transitorio o fugaz o puede ser más duradero y monumental. El fenómeno parece acercarse a un universal cultural y a menudo puede acompañar al culto a la naturaleza, el animismo y el fetichismo, junto con sistemas de creencias más formales u organizados.
Dentro de las tradiciones cristianas, muchos casos reportados involucran imágenes de Jesús u otras figuras cristianas vistas en los alimentos; en el mundo musulmán, las estructuras en los alimentos y otros objetos naturales pueden ser percibidas como texto religioso en escritura árabe, particularmente la palabra Alá o versos del Corán.
Muchos creyentes religiosos los consideran manifestaciones reales de origen milagroso; una opinión escéptica es que tales percepciones son ejemplos de pareidolia.
Los fenómenos originales de este tipo eran los acheropites: imágenes de grandes iconos cristianos como Jesús y la Virgen María que se creían creadas por medios sobrenaturales. La palabra acheropite proviene del griego ἀχειροποίητος, que significa «no creado por manos humanas», y el término se aplicó por primera vez a la Sábana Santa y al Velo de la Verónica.
Más tarde, el término pasó a aplicarse de forma más general a los simulacros de naturaleza religiosa o espiritual que se producen en los fenómenos naturales, especialmente los que los creyentes consideran de origen milagroso.
Percepción cristiana de las imágenes religiosas en los fenómenos naturales
La Virgen María representa un número considerable de avistamientos de este tipo. Un ejemplo típico es el de la «Virgen de Clearwater», en el que se informó de la aparición de una imagen de María en la fachada de cristal de un edificio financiero de Clearwater, Florida, y que atrajo la atención de los medios de comunicación. Se calcula que el edificio atrajo a un millón de visitantes durante los años siguientes y fue adquirido por un grupo de renacimiento católico de Ohio.
Un químico local examinó las ventanas y sugirió que la mancha se había producido por depósitos de agua combinados con la intemperie, dando lugar a una reacción química como la que se observa a menudo en las botellas antiguas, tal vez debido a la acción del rociador de agua. El 1 de marzo de 2004, un vándalo rompió los tres cristales superiores de la ventana.
Otros ejemplos de apariciones marianas de este tipo que han recibido una importante cobertura en la prensa incluyen una valla en Coogee, Australia, en 2003; un hospital en Milton, Massachusetts, en junio de 2003; y un árbol derribado en Passaic, Nueva Jersey, en 2003.
También se ha informado de imágenes de la Virgen en una roca en Ghana, un paso subterráneo en Chicago, un trozo de leña en Janesville (Wisconsin), una fábrica de chocolate en Fountain Valley (California) y una bandeja de pizza en Houston (Texas).
El 30 de abril de 2002, el Instituto de Ciencias Espaciales Hubble publicó nuevas fotografías de la Nebulosa del Cono, también conocida como la Montaña del Espacio, para mostrar una nueva cámara de altísima resolución. Poco después, la gente, creyendo que podía ver el rostro de Jesús en ella, empezó a llamarla la «nebulosa de Jesús».
La nueva cámara fue instalada en el Hubble por los astronautas durante una misión del transbordador espacial en marzo de 2002. La nebulosa del Cono, situada en la constelación de Monoceros, es una región que contiene conos, pilares y majestuosas formas fluidas que abundan en las guarderías estelares donde las nubes natales de gas y polvo son azotadas por vientos energéticos procedentes de las guarderías de estrellas recién nacidas.
Un incidente controvertido que recibió mucha publicidad fue cuando se afirmó que el rostro de la Madre Teresa había sido identificado en un bollo de canela en Bongo Java, en Nashville (Tennessee), el 15 de octubre de 1996.
Apodado por la prensa como el «bollo de la monja», la empresa lo convirtió en una empresa que vendía camisetas y tazas, lo que provocó un intercambio de cartas entre la empresa y los representantes de la Madre Teresa. El 25 de diciembre de 2005 el bollo fue robado durante un asalto a la cafetería.
Este fenómeno puede adoptar incluso significados políticos, como el reflejo en forma de cruz que se ve en la torre de televisión de Berlín Oriental, apodado «la venganza del Papa» y citado por Ronald Reagan como ejemplo de la supervivencia de las ideas religiosas en la sociedad comunista secular.
En al menos dos casos, las imágenes de clérigos anglicanos fallecidos aparecieron supuestamente en las paredes de su iglesia. En 1902, la imagen de un deán Vaughan apareció en las paredes de la catedral de Llandaff, mientras que la imagen del deán Henry Liddell apareció en las paredes de Christ Church, Oxford, en 1923.
Después de que el Tabernáculo de Provo, en Provo, Utah, fuera destruido por un incendio el 17 de diciembre de 2010, se encontró que una gran pintura de Jesús había sobrevivido al fuego. Todas las figuras del cuadro, incluido el fondo, a excepción de Jesús, fueron quemadas por el fuego. La figura de Jesús estaba rodeada de una zona limpia e intacta
Percepciones islámicas de las imágenes religiosas en los fenómenos naturales
En la comunidad musulmana, una de las percepciones religiosas más frecuentes es la imagen de la palabra «Alá» en árabe en los objetos naturales. Una vez más, el descubrimiento de un objeto de este tipo puede suscitar un interés considerable entre los creyentes que lo visitan con el fin de rezar o venerar.
Se han registrado ejemplos de este fenómeno en peces, frutas y verduras, plantas y nubes, huevos, panales y en las marcas del pelaje de los animales.
Se afirma que la escritura árabe del nombre de Alá es visible en una fotografía de satélite del tsunami asiático de 2004. Algunos musulmanes lo consideraron una prueba de que Alá había enviado el tsunami como castigo.
Algunos musulmanes chiítas han sugerido que el nombre del Imam Ali ibn Abi Talib (Alí) puede verse en la Luna. Otros musulmanes chiítas, sin embargo, rechazan esta afirmación o la descartan como una coincidencia.